Областная универсальная библиотека имени Абая, находящаяся в городе Семей, является старейшей библиотекой Казахстана. В год основания этого хранилища, в ней насчитывалось всего 274 книги. Теперь же книжный фонд библиотеки стал одним из крупнейших в стране — сегодня здесь имеется свыше 400 тысяч экземпляров, в которых есть редкие и уникальные издания.
По материалам архивных документов, 3 октября (20 сентября по старому стилю) 1883 года двери библиотеки впервые гостеприимно открылись для читателей. Это было одно из первых культурных учреждений города. Библиотеку организовали усилиями революционеров-демократов, сосланных в Семипалатинск царским правительством. В их числе – народоволец Александр Блек, Аполлон Карелин и Нифонт Долгополов. Особенно активное участие в создании библиотеки приложил ученик Николая Чернышевского, друг и учитель казахского просветителя Абая Кунанбаева – Евгений Михаэлис.
Они обратились к состоятельным отцам города с просьбой о благотворительной помощи. Деньги на создание библиотеки пожертвовали семипалатинские, павлодарские и красноярские купцы. Первое здание библиотеки находилось по улице Ленина, 22 — здание банка ЦентрКредит, где сейчас расположилась татарская школа искусств.
Первое время общественная библиотека работала под непосредственным наблюдением Губернского Статистического комитета, небольшое собрание книг которого послужило основанием для её фонда. В год основания библиотеки было всего 274 экземпляра книг и пользовались библиотекой 130 читателей. Под бдительным надзором духовенства и царских чиновников книжный фонд библиотеки рос медленно, обслуживалось небольшое количество читателей. В основном, это были чиновники и члены их семей.
В декабре 1902 года организовали бесплатную читальню, которой, в связи с 50-летием со дня смерти Николая Гоголя, присвоили имя этого великого классика русской литературы. В 1906 году, по решению библиотечной комиссии, бесплатную читальню объединили с общественной библиотекой.
В 1922 году библиотека имени Николая Гоголя переехала в дом №45 по улице Маловладимирская. Уже к 1924 году фонд библиотеки превысил 10 тысяч экземпляров. В 1959 году она была основной библиотекой края.
В декабре 1992 года Решением Кабинета Министров областную библиотеку имени Николая Гоголя переименовали в библиотеку имени Абая. Во второй половине 90-х годов деятельность библиотеки обогатилась новыми направлениями, в числе которых освоение компьютерных технологий и составление проектов и программ.
В 2000 году приобрели автоматизированную библиотечную программу АБИС и начали создание электронного каталога библиотеки. В сентябре 2002 года между IREX и библиотекой подписали договор о сотрудничестве и создании Центра общественного доступа в Интернет, который далее стал Интернет центром. Здесь пользователи получают кроме Интернета большой комплекс услуг: электронная почта, сканирование, набор текстов, аренда компьютера и прочее.
С 2009 года она носит название «Восточно-Казахстанская областная универсальная библиотека имени Абая».
С 2012 года библиотека участвует в проекте по распределенной росписи статей. В сентябре 2013 года запустили социальный проект «Книгоноша» по обслуживанию инвалидов-колясочников на дому. В конце сентября 2013 года стартовал проект «Грамотный пользователь», ориентированный на отбор среди людей с ограниченными возможностями здоровья и тех, кто имеет склонности и способности к профессиональной работе в престижной сфере информационных технологий, а также развития у этих людей необходимых профессиональных способностей.
В январе 2014 года библиотека запустила проект «Алаш арыстары» по возрождению истории движения Алаш, возвращению имен деятелей казахской интеллигенции, изучению вклада деятелей Алаша в развитие национальной культуры и родного языка. В этом же году в библиотеке начали и другие проекты: Библиотечный день, Всемирный день (по Календарю международных праздников), Летняя школа чтения, День памятников Орхон-Енисейской письменности и Редкий фонд. В 2018 году библиотека активно подключилась к работе над книжной серией «Абай әлемі».
В настоящее время библиотека является одной из крупнейших библиотек Казахстана с книжным фондом свыше 400 тысяч экземпляров. Сегодня она располагает редкими, уникальными изданиями 17-19 веков, такими как: «Энциклопедический словарь» Брокгауз-Ефрона (1890-1904), «Всемирная история» К. Беккера (1845 г.), «Особенности мусульманского права» Б. Тернау (1892 г.), труды И. Дарвина и другие мировые издания.
В фонде хранятся справочные издания, которые стали библиографической редкостью: энциклопедические словари, шедевры русской, зарубежной классики 17-19 веков. Бесценен краеведческий архив по истории, экономике, географии, этнографии края: Ученые записки, труды ученых исследователей Средней Азии, Монголии, Китая, Отчёты Семипалатинского статистического комитета с 1895 года, Записки Семипалатинского подотдела Западно-Сибирского отдела Русского географического общества и многие другие издания.
В разные годы читателями нашей библиотеки были Абай Кунанбаев, Дж.Кеннан, Мухтар Ауэзов, Каныш Сатпаев и Роллан Сейсенбаев. В течение ряда лет поддерживаются добрые творческие отношения с Семипалатинским филиалом Совета мира и согласия, Международным антиядерным обществом «Невада-Семипалатинск», Союзом писателей Казахстана, Ассамблеей народов Казахстана, Ассоциацией учителей английского языка, редакцией международного журнала «Аманат», СМИ и другими.